L’histoire de la porcelaine et de la céramique antique a commencé en Europe, bien après sa première production en Chine à l’époque de la dynastie Tang (618-907).
C’est Marco Polo qui rapporta le premier exemplaire à son retour en Italie en 1295 ; un petit vase en porcelaine blanche. Ce vase réside maintenant dans le trésor de San Marco.
L’origine du mot porcelaine proviendrait de sa ressemblance avec de petits coquillages blancs, rappelant par leur forme et leur couleur les petits cochons ou « porcelaine », qui étaient autrefois utilisés comme monnaie d’échange en Extrême-Orient.
Le début de la production européenne de porcelaine
Dès le début du XVe siècle, la porcelaine était considérée comme un matériau précieux et luxueux – d’où son surnom d’or blanc – par la noblesse et les riches de l’époque et était achetée aux marchands de Gênes, Pise, Venise et du Portugal. Ce prestige tient aussi au mystère lié à sa fabrication, restée secrète jusqu’au XVe siècle.
La première grande percée dans la production de porcelaine a eu lieu à Florence sous Francesco de Médicis, grand-duc de Toscane, de 1575 à 1597. À l’aide d’un four conçu par Buontalenti et Fontana, une porcelaine à pâte molle a été produite, la production devenant connue sous le nom de “Porcelaine Médicis”.
Cependant, la production de porcelaine de qualité comparable à celle des articles chinois n’a été développée qu’en 1708, lorsque le physicien et chimiste Von Tschirnhaus et l’alchimiste Johann Bottger ont réussi à développer une porcelaine à pâte dure.
À la suite de cela, Auguste II, roi de Pologne, fonda la première usine européenne de porcelaine à pâte dure à Meissen en 1710.
Pendant près de dix ans, la formule de cette porcelaine est restée un secret jalousement gardé dans l’enceinte des murs du château de Albrechtsburg. Cependant, une fois que la technologie de l’arcane et du four est devenue connue au milieu du XVIIIe siècle, des usines de porcelaine ont commencé à fleurir dans toute l’Europe.
La porcelaine était la nouveauté de l’époque et des usines surgirent à Vienne, à Venise et en France. A cette époque, la découverte et l’envie de porcelaine vont de pair avec les appétits et les humeurs flagrantes et audacieuses de la société des XVIIIe et XIXe siècles.
L’envie d’exotisme ; thé, café et chocolat, ont à leur tour suscité le besoin de nouveaux récipients adaptés qui ont été réalisés dans ce nouveau matériau exotique, la porcelaine.
La passion pour les vases est née de l’émulation des vases japonais et chinois qui ont finalement été remplacés par l’art de style rococo. Cependant, les figurines en porcelaine produites au 19ème siècle, représentaient une forme d’art entièrement nouvelle. Les artistes ont puisé leur inspiration dans la peinture contemporaine ; sujets galants et personnages du théâtre de la Commedia dell’Arte.
La collection de porcelaine, qui était à l’origine l’apanage de la Cour, a été copiée par les nobles et les riches et ainsi la production de porcelaine a été encore stimulée par les besoins et les désirs des échelons supérieurs de la société.
Les usines de Sèvres et de Meissen se partagent l’honneur d’avoir la plus ancienne durée de vie continue
Le développement de la production de porcelaine doit également beaucoup à diverses personnalités, notamment Auguste II de Pologne, mais aussi à Madame de Pompadour en France, une favorite du roi Louis XV, qui a influencé la décoration de la porcelaine française avec son propre style. C’est grâce à son intervention que l’ancienne manufacture de porcelaine française du château de Vincennes est transférée à Sèvres.
Un autre mécène royal important de la porcelaine était Charles de Bourbon, roi de Naples, qui devint Charles III roi d’Espagne en 1759. Son épouse était la reine Maria Amalia, fille d’Auguste III de Pologne et petite-fille d’Auguste II de Pologne (Auguste le Fort), fondateur de Meissen.
Lors de l’ascension de Charles sur le trône d’Espagne, l’usine de porcelaine d’origine, qui avait été construite dans le palais royal de Capodimonte, a été démolie et les artistes et les matériaux transférés en Espagne où une nouvelle manufacture de porcelaine a été créée au Castello de Buen Ritiro près de Madrid.
Le fils de Charles, Ferdinand IV, à perpétué la tradition de son père à Naples, en lançant une nouvelle usine qui a commencé à produire en 1771 à Portici.
Parmi les autres usines italiennes importantes, citons la troisième plus ancienne usine européenne fondée à Venise en 1720 par Giovanni Vezzi mais qui a fermé après une vie relativement brève en 1727 en raison de problèmes financiers.
Enfin, on peut également citer l’usine de porcelaine à pâte dure de Vinovo près de Turin fréquentée par la famille royale de Savoie ainsi qu’une importante manufacture à Doccia près de Florence, fondée par le marquis Carlo Ginori en 1735, et qui est toujours en activité aujourd’hui.
Le processus de fabrication de la porcelaine
La fabrication de porcelaine fut longtemps le monopole de l’empereur chinois, ainsi les voyageurs et marchands européens ne purent révéler le secret de « l’or blanc ».
La porcelaine a 3 ingrédients principaux, le kaolin, le quartz et le feldspath. Le kaolin est le matériau le plus important des trois, même s’il n’en représente qu’une faible proportion. D’autres matériaux comme l’albâtre, la pâte à modeler, la cendre d’os, le verre, la stéatite et le pétuntse peuvent également être ajoutés au mélange. Les argiles utilisées pour la porcelaine absorbent l’eau très rapidement et ont une plasticité inférieure à celle des autres argiles de poterie. La teneur en eau des argiles peut produire de grands changements dans leur facilité de travail, ainsi la gamme de teneur en eau est très étroite et soigneusement contrôlée.
Après la mise en forme de la céramique vient la glaçure aussi appelée vitrification. Bien que les articles en porcelaine à haute cuisson n’aient pas besoin de vitrification pour être imperméables aux liquides ; le procédé est utilisé à des fins décoratives. Outre d’autres types de glaçure, une glaçure contenant du fer est utilisée.
Après vitrification, la porcelaine est décorée avec du cobalt, du cuivre et des émaux colorés. Les articles en céramique sont ensuite chauffés dans un four pour que leurs corps deviennent non poreux. Les porcelaines peuvent être cuites une ou deux fois : dans le premier cas, elles sont cuites à 1000 degrés Celsius dans un premier temps et à 1300 degrés dans un second temps.